“ปีศาจแดง” แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด สโมสรยักษ์ใหญ่แห่งศึกพรีเมียร์ลีก กำลังเฝ้าดูสถานการณ์ของ คริส สมอลลิ่ง กองหลังชาวอังกฤษ ที่ปล่อยให้ “หมาป่าเหลืองแดง” โรม่า ทีมดังในศึกกัลโช่ เซเรีย อา อิตาลี ยืมตัวไปใช้งานในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมาอย่างใกล้ชิด
แมนฯยูไนเต็ด ยังคงส่งสตาฟฟ์โค้ชจากทีมชุดใหญ่ไปยังกรุงโรมเพื่อติดตามฟอร์มของ สมอลลิ่ง และตัวเซ็นเตอร์ฮาล์ฟวัย 29 ปี เองนั้น ก็ติดต่อกับ โอเล่ กุนนาร์ โซลชา ผู้จัดการทีมชาวนอร์เวย์ของ และบรรดาเพื่อนร่วมทีม “ปีศาจแดง” หลายคนอยู่เป็นประจำ
ก่อนที่จะออกจากถิ่นโอลด์ แทร็ฟฟอร์ด ไปเล่นด้วยสัญญายืมตัวกับ โรม่า นั้น สมอลลิ่ง มีสถิติลงสนามให้กับ แมนฯยูไนเต็ด มากกว่า เนมันย่า วิดิช อดีตยอดกองหลังทีมชาติเซอร์เบีย และ คริสเตียโน่ โรนัลโด้ ปีกตัวเก่งทีมชาติโปรตุเกส เสียอีก
ในเวลานี้เชื่อได้ว่า สาวก “เร้ด เดวิลส์” จำนวนมากจะคร่ำครวญถึง สมอลลิ่ง หลังจากที่ วิคเตอร์ ลินเดลอฟ กองหลังชาวสวีเดน, แฮร์รี แม็กไกวร์ ปราการหลังทีมชาติอังกฤษเจ้าของค่าตัว 80 ล้านปอนด์ และ ฟิล โจนส์ นั้น ต่างทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐาน
ลินเดลอฟ, แม็กไกวร์ และ โจนส์ ได้ลงสนามพร้อมกันในเกมลีกนัดล่าสุดที่บุกไปเยือนกับ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ที่สนามบัลมอล์ เลน เมื่อวันที่ 24 พฤศจิกายนมที่ผ่านมานั้น ผลปรากฏว่า แมนฯยูไนเต็ด เสียไปถึง 3 ประตู
ขณะที่ สมอลลิ่ง เริ่มดีขึ้นเรื่อยๆกับ โรม่า และเขากำลังเล่นฟุตบอลด้วยฟอร์มที่ดีที่สุดในอาชีพของเขาในอิตาลี ซึ่งเป็นประเทศที่ชำนาญเรื่องเกมรับ นอกจากนี้ อดีตแข้ง ฟูแล่ม ยิงให้ โรม่า 1 ประตู ในเกมล่าสุดที่เปิดบ้านถล่ม เบรสชา 3-0 อีกด้วย
มันเป็นอีก 1 เกมที่ โรม่า สามารถเก็บคลีนชีตได้สำเร็จ และ สมอลลิ่ง ทำสถิติสามารถเอาชนะลูกกลางอากาศ และสกัดบอลได้มากกว่านักเตะทุกคนในสนามและเขายังได้คะแนนจาก “กัซเซ็ตต้า เดลโล่ สปอร์ต” สื่อกีฬาชั้นนำแดนผู้ดีถึง 7.5 / 10 เลยทีเดียว
นี่ไม่ใช่ฟอร์มการเล่นที่ดีเพียงนัดเดียวของ สมอลลิ่ง เท่านั้น แต่เขาโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมให้กับ โรม่า มาตั้งแต่ช่วงต้นซีซั่นแล้ว โดย เปาโล ฟอนเซก้า ผู้จัดการทีม “หมาป่าเหลืองแดง” เป็นคนที่ต้องการตัวเขา และผลักดันอย่างหนักเพื่อให้ สมอลลิ่ง ย้ายมาเล่นในถิ่น สตาดีโอ โอลิมปีโก
ฟอนเซก้า เคยออกมาให้สัมภาษณ์เมื่อปลายเดือนสิงหาคมที่ผ่านมาว่า สมอลลิ่ง จะได้ลงเล่นทุกสัปดาห์ถ้าเขาโชว์ฟอร์มได้ดี และโค้ชชาวโปรตุเกส ก็ชัดเจนในการรักษาคำพูด ซึ่งตัดสินใจของเขาที่นำ ปราการหลังชาวอังกฤษ มาจาก แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ด้วยค่าธรรมเนียมค่ายืมตัว 2.5 ล้านปอนด์ นั้น ดูเหมือนจะคุ้มค่า
สมอลลิ่ง ย้ายออกจาถิ่นโอลด์ แทร็ฟฟอร์ด เพราะเขาต้องการเล่นฟุตบอล เขาสามารถอยู่ในเมืองแมนเชสเตอร์ เพื่อได้รับเงินทุกสัปดาห์ และอยู่บ้านกับลูก รวมถึงสุนัขของเขาได้อย่างสบายๆ แต่เขาเลือกจะมาที่โรมและใช้เวลา 6 สัปดาห์แรกที่อาศัยอยู่ในโรงแรมเพียงคนเดียว
อย่างไรก็ตาม ครอบครัวและสุนัขของ สมอลลิ่ง ย้ายมาอยู่ในอิตาลีกับเขาในขณะนี้ และเขาได้เล่นให้กับ โรม่า ทุกนาทีของทุกเกมนับตั้งแต่ลงสนามนัดแรกในเกมที่พ่ายแพ้ อตาลันต้า ในเดือนกันยายนที่ผ่านมา โดยกองหลัง “ปีศาจแดง” รู้สึกว่าฟุตบอลอิตาลีเหมาะกับกองหลังที่ดุดัน และรวดเร็ว ซึ่งต้องการสร้างความรำคาญให้กับกองหน้า
สมอลลิ่ง กำลังเรียนรู้ฟุตบอลรูปแบบใหม่ด้วยเช่นกัน โรม่า ใช้แนวรับที่สูงกว่า แมนฯยูไนเต็ด เขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดว่า แท็คติคนี้จะได้เห็นในอิตาลี แต่เขามีความสุขกับการเปลี่ยนมาเล่นในลีกใหม่ ซึ่งอดีตทีมในเมืองมะกะโรนีมักใช้กองหลัง 3 คน เป็นส่วนใหญ่
สมอลลิ่ง และ จานลูก้า มันชินี กองหลังดาวรุ่งตัวใหม่ชาวอิตาลีของ โรม่า ต่างเล่นคู่กันได้เป็นอย่างดี และความมั่นใจของ ดาวเตะชาวอังกฤษ ดูเหมือนจะเพิ่มสูงขึ้น และเขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ต้องการความมั่นใจในการลงสนาม
สมอลลิ่ง ฝึกซ้อมมาอย่างดีที่ แมนฯยูไนเต็ด แต่ขวัญกำลังใจของเขาอาจรวมอยู่ในการเล่นที่ไม่ดีในบางเกม นอกจากนี้ เขายังต้องทนกับการถูกโจมตีผ่านทางโลกออนไลน์ที่น่ากลัวจากผู้คนที่เรียกตัวเองว่า แฟนๆ แมนฯยูไนเต็ด เขาสามารถจัดการคำวิจารณ์ในฟอร์มการเล่นของเขาได้ แต่เขาไม่ชอบเมื่อมันกลายเป็นเรื่องส่วนตัวจากคนที่ไม่รู้จักเขา
กองหลังที่กำลังจะอายุครบ 30 นั้น เมื่อสัปดาห์ที่แล้วเขากำลังเรียนภาษาอิตาลี แต่รู้ดีว่าเขาไม่ได้เป็นผู้เชี่ยวชาญมากนักก่อนที่เขาจะกลับไป แมนเชสเตอร์ ในเดือนพฤษภาคมปีหน้า พร้อมกับภรรยาและลูกชายคนเล็กของพวกเขา
บ้านและครอบครัวของ สมอลลิ่ง อยู่ใน แมนเชสเตอร์ และแม่ของเขาย้ายไปแมนเชสเตอร์ด้วย แต่ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่อิตาลี และสนุกกับเวลาในเมืองมะกะโรนี ที่ซึ่งพวกเขาอยู่ชุดในกางเกงขาสั้น และเสื้อยืดออกไปเดินบนถนนได้แบบสบายๆ
สมอลลิ่ง กำลังซึมซับวัฒนธรรมแฟนคลับของ โรม่า บรรยากาศในสนามกีฬา, กลุ่มอัลตร้าที่มีธงของพวกเขา และร้องเพลงอยู่เบื้องหลังประตูอย่างต่อเนื่องนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้เห็นมาก่อนในอาชีพนักฟุตบอล มันเป็นประสบการณ์ที่คุ้มค่าอย่างยิ่งสำหรับเขาจนถึงตอนนี้
มีแฟนบอล โรม่า เพียง 33,695 คนที่เฝ้าดูชัยชนะในสตาดีโอ โอลิมปีโก ในช่วงสุดสัปดาห์ ซึ่งน้อยกว่าครึ่งของแฟนบอล แมนฯ ยูไนเต็ด ที่สนามโอลด์ แทรฟฟอร์ด เซเรีย อา อาจไม่ได้เป็นจุดสุดยอดของวงการลูกหนังอีกต่อไปเหมือนในช่วงทศวรรษ 1980 และ 90 แต่สาวก “หมาป่าเหลืองแดง” ก็ซื่อสัตย์ และรัก สมอลลิ่ง มาก เขารู้สึกถึงความรักอย่างแท้จริง มันคงไม่มีที่ใดดีไปกว่านี้อีกแล้ว
โรม่า ยังคงต้องรีบโกยคะแนนเพื่อพาตัวเองเข้าไปอยู่ในอันดับโควต้าการกลับเข้าไปสู่ศึกยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ในฤดูกาลหน้า เพราะเรื่องลุ้นแชมป์ลีกนั้น ยูเวนตุส และ อินเตอร์ มิลาน กำลังทำแต้มทิ้งห่างทีมอื่นๆไปมากแล้ว
ในฤดูกาลนี้ โรม่า ได้เล่นในศึกยูโรป้า ลีก แต่ สมอลลิ่ง ก็ไม่สนใจ เขาต้องเล่นกับทีมอย่าง อัสตาน่า ไม่ใช่เล่นกับ อาร์เซน่อล อย่างที่เคยอยู่กับ แมนฯยูไนเต็ด แต่กองหลังชาวอังกฤษ ต้องการลงสนามอย่างสม่ำเสมอมากกว่าการต้องนั่งเป็นตัวสำรอง นั่นคือเหตุผลที่เขาย้ายออกจากทัพ “ปีศาจแดง”
แมนฯยูไนเต็ด จะได้รับผลประโยชน์จากการที่ สมอลลิ่ง จะเป็นกองหลังที่ดีขึ้น และมีประสบการณ์มากขึ้น แต่ถ้าเขากลับมาสู่ทีมชุดแรกในฤดูกาลหน้า มันน่าสนใจว่าเขาจะได้ยืนเป็นตัวจริงหรือไม่ เพราะ แม็กไกวร์ น่าจะเป็น 1 ในตัวหลักแน่นอน
แฟนๆของ แมนฯยูไนเต็ด แบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม บางส่วนก็อยากให้ขาย สมอลลิ่ง เพื่อนำเงินไปซื้อกองหลังตัวใหม่มาร่วมทีม และบางส่วนอยากจะให้โอกาสเขาอีกครั้งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ผู้ตัดสินใจก็คือ โซลชา และทีมสตาฟฟ์ของเขาเท่านั้น
