ดามาไร เกรย์ ปีกดาวรุ่งของ เลสเตอร์ ซิตี้ ทีมดังในศึกพรีเมียร์ ลีก ถือเป็นผู้เล่นคนสำคัญในทีมของ ไอดี้ บูธรอยด์ ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษชุดอายุต่ำกว่า 21 ปี ในการแข่งขัน U21 European Championships หรือศึกฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปรุ่นอายุต่ำกว่า 21 ปี ช่วงซัมเมอร์นี้ แต่เขาจะทำหน้าที่ได้ดีหรือไม่?
คุณอาจได้เห็นภาพของ เกรย์ ในการฝึกซ้อมกับอังกฤษก่อนการแข่งขันศึกยูโร U21 ที่กำลังจะมาถึงกองกลาง เลสเตอร์ ให้เห็นว่าเขาใช้ทักษะส่วนตัวหลอกล่อเพื่อนร่วมทีมของเขาอย่างง่ายดาย เมื่อคุณกำลังคิดว่าที่เขาทำได้เพราะฟลุ๊ค แต่เขาก็แสดงให้เห็นว่าสามารถทำได้แบบเดิมในเซสชั่นเดียวกัน
มันเป็นเครื่องเตือนความทรงจำเกี่ยวกับทักษะอันยิ่งใหญ่ของ เกรย์ และคำใบ้ว่าเขาจะสามารถสร้างฤดูร้อนที่น่าสนใจนี้ได้อย่างไร ปัญหาเท่าที่แฟนๆของ เลสเตอร์ กังวลก็คือคำแนะนำล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขามีนับตั้งแต่ ดาวเตะวัย 22 ปี ย้ายจาก เบอร์มิ่งแฮม ซิตี้ เมื่อปี 2013 จนถึงตอนนี้เขาเล่นให้กับ “สุนัขจิ้งจอก” ไปมากถึง 132 เกม
พูดคุยกับคนที่มีความสามารถที่อายุ 22 ปี และ เกรย์ อาจชี้ให้เห็นว่าตัวเองไม่มีโอกาสหยุดการพัฒนา ไม่ว่าจะเป็นยุคของ โคล้ด ปูแอล อดีตโค้ช เลสเตอร์ หรือจนถึงยุคของ เบรนแดน ร็อดเจอร์ส กุนซือคนปัจจุบัน ซึ่งเป็นคนให้โอกาส อดีตเด็กปั้น เบอร์มิ่งแฮม ลงสนามเป็นตัวจริงติดต่อกันถึง 6 นัด ในเกมลีกช่วงท้ายซีซั่นที่ผ่านมา
ย้อนกลับไปในยุคของ ปูแอล นั้น เกรย์ มีโอกาสลงสนามเพียงแค่ 4 เกมเท่านั้น แต่ในยุคของ ร็อดเจอร์ส เขากำลังก้าวขึ้นมาเป็นกำลังสำคัญของ เลสเตอร์ อย่างไรก็ตาม ความดีทั้งหมดต้องยกให้กับ เคร็ก เช็คสเปียร์ อดีตผู้ช่วยผู้จัดการทีมและเคยเป็นกุนซือ “สุนัขจิ้งจอก” ซึ่งให้โอกาสเขาเป็นคนแรก
เช็คสเปียร์ บอกกับ “สกายสปอร์ต” สื่อกีฬาชั้นนำแดนผู้ดีว่า “เขาจะรู้สึกหงุดหงิดมากเมื่อไม่มีเวลาลงเล่น ที่จริงผมจำได้ว่าผมนั่งลงข้างเขาเมื่อผมเข้ามาในห้องแต่งตัวก่อน แล้วก็อีกครั้งในช่วงพรีซีซั่น เมื่อผมเข้ามาคุมทีมอย่างถาวร ในที่สุดผมบอกเขาว่านายต้องการเวลาเล่นมากขึ้น และฉันต้องการให้เวลาเล่นนั้นกับนาย”
“คุณสามารถเห็นความสามารถของ เกรย์ ในการเลี้ยงบอลผ่านผู้คน การเปลี่ยนแปลงของจังหวะเกมและทิศทางการเปลี่ยนแปลงเกม เขามีจังหวะรวดเร็วเช่นนี้ ที่เราต้องการ คุณต้องหากองหลังที่แข็งแกร่งมาหยุดเขา และเขาเป็นปีกที่สามารถขึ้นไปบุก และลงมาช่วยเกมรับได้ เขาปิดพื้นที่ช่วยแบ็คได้ดีมาก”
นั่นคือเหตุผลที่ เลสเตอร์ ยอมจ่ายเงินให้ เบอร์มิ่งแฮม คว้าตัว เกรย์ ไปร่วมทีม โดย เช็คสเปียร์ ระบุต่อว่า “เราต่อสู้กับการเสนอราคาจาก ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ และ บอร์นมัธ สำหรับ เกรย์ ในช่วงฤดูร้อนปี 2017 เรารู้ว่าเราต้องรักษาเขาไว้ เขาเป็นมืออาชีพที่ดีจริงๆ” อดีตนายใหญ่ เลสเตอร์ กล่าว
แน่นอนความจริงที่ว่า เกรย์ ยังคงมีสิทธิ์สำหรับทีมชาติอังกฤษ U21 ของ บูธรอยด์ แม้ว่าเขาจะเป็นผู้เล่นที่แก่ที่สุด แต่ก็เป็นเครื่องเตือนใจว่าเวลานั้นอยู่ข้างเขา มันง่ายที่จะตัดสินเขาจากพื้นฐานที่เขาเคยอยู่มาระยะหนึ่งแล้ว แต่ ปีก เลสเตอร์ อายุเพียง 22 ปีเท่านั้น เขายังคงพัฒนาอยู่และความรู้สึกจากคนที่ติดตามความก้าวหน้าของเขาก็คือต้องมีความอดทน
คริสเตียน สปีคแมน ผู้จัดการสถาบันการศึกษาฟุตบอล ของ เบอร์มิ่งแฮม ยอมรับข้อกล่าวหานี้ว่า ในขณะที่ เกรย์ มีความสามารถเขาพยายามดิ้นรนที่จะแสดงมันบนสนาม นั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูดเกี่ยวกับดาวรุ่งรายนี้ในช่วงวัยรุ่นตอนต้นของเขา มันต้องการความเชื่อมั่นบางอย่างที่จะเชื่อว่าผู้เล่นสามารถใช้ขั้นตอนต่อไปและเข้าใจว่าการพัฒนาทางกายภาพของเขาจะเปลี่ยนร่างกายของเขาให้ดีขึ้นไปอีก
สปีคแมน กล่าวว่า “ผมไม่คิดว่าคุณจะบอกได้ว่า ดามาไร เป็นนักเตะที่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น เพราะอยู่ห่างจากมุมมองทางกายภาพ การเติบโตของเขาค่อนข้างช้ากว่าเด็กผู้ชายคนอื่นๆ คุณน่าจะทำให้เขามีศักยภาพความสูงขึ้นไปอีก แต่มีคนที่ยืนอยู่ข้างสนามดูเกมนัดเดียวไม่จำเป็นต้องเลือกเขาออกมา”
“คุณสามารถดูเกมย้อนหลังได้ และรู้สึกว่าเขาไม่มีจังหวะหรือพลังในการหลบหนีจากใคร เขามีสัมผัสที่ดี และเขาค่อนข้างฉลาด หากคุณพาเขาออกจากสนาม และดูเขาเล่นกลคุณจะต้องบอกว่าเขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยม แต่ผู้คนสามารถไล่เขาได้อย่างง่ายดาย และพูดว่าในเกมที่เขาไม่สามารถทำได้”
“แต่สิ่งหนึ่งที่เกี่ยวกับโปรแกรมของเราคือ เราพยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเด็กๆและ ดามาไร เป็นตัวอย่างที่ดีของเรื่องนี้ เรายกเลิกภูมิหลังครอบครัวของเขา และเข้าใจว่าเขากำลังจะเติบโตอย่างช้าๆ คุณสามารถเห็นได้ แม้ในอาชีพของเขา หากคุณมองเขาเมื่อเขาจากเราไปเมื่อเทียบกับที่เขาอยู่ตอนนี้ เขาเป็นตัวอย่างทางกายภาพที่แตกต่างกัน”
บางทีอาจจะมีอะไรเพิ่มเติมให้เพิ่มในแง่ของความมีร่างกาย แต่คุณรู้สึกได้ว่า เกรย์ ตอนนี้เดินทางมาถึงแยกในอาชีพของเขา ตัวริมเส้นชาวอังกฤษ มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ และ เลสเตอร์ มั่นใจได้ว่าจะเจองานหนักกับการเก็บตัวเขาไว้ในถิ่นคิง พาเวอร์ สเตเดี้ยม ในฤดูร้อนนี้
เกรย์ มีงานต้องทำเพื่อโน้มน้าวใจผู้จัดการทีมว่าเขาควรจะเป็นศูนย์กลางในแผนการระยะยาวของสโมสร เขาต้องการตอกย้ำบทบาทในทีม แต่บทบาทนั้นคืออะไร?
เชคสเปียร์ กล่าวเสริมว่า “เมื่อ ดามาไร เล่นในด้านกว้างได้ดีขึ้น เขาก็ยังไม่ควรจะหยุดพัฒนาตัวเอง และเมื่อเขาขยับมาเล่นตรงกลางในฐานะหมายเลข 10 เขามีศักยภาพที่จะทำประตูได้มากมายจากตำแหน่งนั้น เพราะการยิงของเขานั้นดีมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยเท้าขวาของเขา และเขายังสามารถผ่านบอลให้กองหน้าทำประตูได้”
“ผมไม่คิดว่าความยืดหยุ่นจะขัดขวางความก้าวหน้าเขา แต่เขาแค่ต้องทำมากกว่านี้ เขามีความสามารถในการทำงานป้องกันโดยไม่มีลูกบอล เขาปิดพื้นที่ช่วยทีมได้ แต่เขาเป็นคนที่ชอบโจมตี เมื่อกลับมาเล่นตั้งรับกับทีมในพรีเมียร์ ลีก บางทีคุณต้องมีผู้เล่นทั้งสิบคนอยู่ในแดนตัวเอง”
ร็อดเจอร์ส จะให้ความสนใจในฤดูร้อนนี้ และการแข่งขันศึกฟุตบอลชิงแชมป์ยุโรป U21 ที่แข็งแกร่งจะช่วยให้ เกรย์ ฉายแสงได้อย่างโดดเด่น มันเป็นเวลากว่าสามปีแล้วตั้งแต่เขาคว้าเหรียญฐานะผู้ชนะศึกพรีเมียร์ลีก และตอนนี้มันก็ถึงเวลาแล้วสำหรับ เกรย์ ที่จะแสดงความสามารถที่ชัดเจนเพื่อให้เห็นทุกคนได้เห็นบนพื้นสนาม
